Oprindelsen af håndværksøl ligger helt klart i USA. Med kun tre store bryggerier tilbage i 1970'erne på grund af det store forbud, lignede hver øl i USA hinanden. Der var ingen variant af øl, så private besluttede at brygge deres egen øl derhjemme som en hobby. Craft beer blev født i 1978, da daværende præsident Jimmy Carter tillod hjemme- og hobbybryggere at sælge deres øl. Ved årtusindskiftet ændrede mange menneskers bevidsthed sig. De ville vide, hvad de spiste. Bager bageren stadig sit brød i hånden og i en stenovn eller får han det leveret færdiglavet fra hovedkvarteret og skal bare færdigbage i en bagemaskine? Denne nytænkning gav craft beer-scenen et utroligt løft og fik mere og mere ry. Interessen for håndværksøl begyndte dog først at dukke op i Tyskland ti år senere. Siden da er craft beer-scenen blevet ved med at vokse kraftigt, og flere og flere tyskere ved, hvad de skal med udtrykket craft beer.
Udtrykket håndværksøl er en generisk betegnelse for en række forskellige øl. Fra IPA til Porter Stout til Belgian Wit - der er intet, der ikke eksisterer. Generelt står håndværksøl for en øl fremstillet i hånden, hvilket står i kontrast til masseproducerede øl i store bryggerier. Det er dog meget svært at kategorisere håndværksøl, da retningslinjerne for de enkelte kategorier er forskellige fra land til land, hvis de overhovedet findes. I USA har Brewers Association fastsat strenge retningslinjer for, hvornår en øl kan kaldes craft beer. De sætter deres håndværksøl-standarder med deres motto "Lille, uafhængig, traditionel":
Et bryggeri, der vil sælge sin øl som håndværksøl, må maksimalt producere seks millioner tønder øl om året, hvilket er cirka ti millioner hektoliter. Først da kan det officielt kalde sig et håndværksbryggeri.
Et håndværksbryggeri skal eje mindst 75 % af selskabets aktier. Så snart en tredjepartsvirksomhed fra alkoholbranchen ejer mere end 25 % af aktierne, må bryggeriet ikke længere kalde sig et håndværksbryggeri og heller ikke sælge sit øl som håndværksøl.
Udvalget af et håndværksbryggeri skal i høj grad produceres traditionelt. Her er råvarerne særligt vigtige. Vand, humle, gær og malt siges at være de eneste ingredienser i øllet.
Disse standarder giver dog ikke mening for Tyskland. Alene aspektet af den årlige ølproduktion er fuldstændig ubrugelig i Tysklands håndværksølscene, fordi selv de store tyske bryggerier Augustiner (1,5 millioner hektoliter/år) og Oettinger (5,4 millioner hektoliter/år) så ville blive betragtet som håndværksbryggerier, der tæller med. Ligeledes skal alle øl i Tyskland brygges i henhold til renhedsloven, hvilket betyder, at det traditionelle perspektiv for håndværksøl i Tyskland, såvel som det årlige produktion, ikke ville være meningsfuldt. Hvis du ikke gjorde en forskel mellem det amerikanske og tyske perspektiv på håndværksøl, ville næsten alle bryggerier i Tyskland være et håndværksbryggeri. Ifølge den amerikanske klassifikation ville kun aspektet af uafhængighed fratage nogle store bryggerier titlen som håndværksbryggeri. Beck's, Astra, Kulmbacher og Paulaner hører for eksempel til større selskaber som Heineken, Carlsberg eller AB InBev. Derfor er det ekstremt svært i Tyskland at finde en klassificering af, hvornår en øl er en håndværksøl.
